La première croisière commerciale avec dîner sur le Danube a été lancée en 1991, deux ans après la chute du rideau de fer, lorsqu'une barge de fret de l'ère soviétique convertie a commencé à servir du goulasch aux touristes occidentaux sous le pont des Chaînes récemment rouvert.
La flotte actuelle comprend des navires spécialement conçus avec des salons climatisés, des toits en verre rétractables et des cuisines produisant 300 repas à l'assiette par départ. L'itinéraire suit une boucle fixe de 12 kilomètres entre le pont Marguerite et le pont Rákóczi, un corridor choisi en 1994 par l'Autorité portuaire de Budapest pour sa concentration de monuments éclairés : le Parlement néogothique (construit entre 1885 et 1904, 691 pièces), le château de Buda (reconstruit entre 1950 et 1980 après les destructions de la guerre) et la Citadella du mont Gellért, visible depuis la rivière comme une couronne de calcaire à 235 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Les dîners-croisières fonctionnent toute l'année, leurs horaires étant synchronisés avec le coucher du soleil saisonnier de Budapest—les départs se décalent de 19:00 en hiver à 20:30 au milieu de l'été pour préserver la transition de la lumière du jour à l'illumination. La largeur du Danube à la place Vigadó mesure 320 mètres, assez large pour que les navires puissent faire demi-tour sans faire marche arrière, et assez peu profonde (profondeur moyenne de 4,2 mètres) pour que l'action des vagues reste minime même lors des tempêtes. La plupart des opérateurs embarquent au quai Jane Haining, une jetée en béton nommée d'après la missionnaire écossaise tuée à Auschwitz en 1944 ; l'adresse du quai, le quai 6, ancre une rangée de portes d'embarquement identiques qui s'étendent sur 180 mètres le long du quai de Pest.
Le service sous forme de buffet domine le marché—plats chauds garnis de choux farcis, de canard rôti et de rétes aux noix—mais une minorité de navires proposent des plats à l'assiette rythmés par les étapes architecturales : soupe froide en passant sous le pont Marguerite, plats principaux lors de l'approche du Parlement, dessert au virage sous le château de Buda. La musique live, généralement un ensemble de trois musiciens jouant des czardas et des extraits d'opérettes, commence après le premier plat et se poursuit jusqu'à l'amarrage. Le Danube reste le deuxième plus long fleuve d'Europe, mais le dîner-croisière de Budapest ne fonctionne que dans les limites de la ville, une fenêtre de 90 minutes qui compresse des siècles d'architecture impériale en un seul repas. Les navires retournent à la place Vigadó vers 22:30, leurs sillages frappant le quai en pierre où, il y a 135 ans, des bateaux à aubes déchargeaient le grain en provenance de Vienne.
L'expérience existe parce que le front de mer de Budapest, contrairement à celui de Prague ou de Vienne, a été reconstruit après 1945 avec une promenade publique continue, assez large pour que les navires de croisière puissent s'amarrer sans bloquer l'accès aux piétons. Le résultat : un défilé nocturne de navires illuminés, chacun étant un restaurant flottant, chaque passager un membre temporaire d'une tradition commencée lorsque la ville a décidé qu'un fleuve pouvait être à la fois une frontière et une scène.
1 h 15 min
